韓素梅是個(gè)很不幸的女人。在那個(gè)動(dòng)亂的年月里，她孤身流浪到西北農(nóng)村，好心的吳母將素梅收留在家里，想不到她的兒子吳金旺——— 一個(gè)不成材的老光棍卻仗勢(shì)強(qiáng)暴了素梅。不久，素梅發(fā)現(xiàn)自己懷了孕，只好跟金旺成了家。之后兒子勇男、勇強(qiáng)相繼出生，可金旺仍是吃喝玩樂(lè)不顧家，兩口子三天兩頭吵嘴打架。素梅幾次想離婚，可終于為了孩子和婆婆的哀求湊合著過(guò)了下去。
村里來(lái)了個(gè)修農(nóng)具的鐵匠趙大龍，這個(gè)熱情能干的小伙子同情和愛(ài)憐素梅，兩人走到了一起。村里對(duì)素梅和大龍的關(guān)系有些風(fēng)言風(fēng)語(yǔ)，金旺聽(tīng)聞之后，痛打了素梅，氣得病倒在床。在素梅的勸說(shuō)下，大龍離開(kāi)了村子。金旺因病不治身亡，聞?dòng)嵹s來(lái)的大龍向素梅求婚，素梅準(zhǔn)備帶上孩子跟大龍移居鎮(zhèn)上。勇男卻堅(jiān)決不跟她走，也哀求母親不要走，但素梅還是狠下心跟著大龍走了。這使勇男跟母親的關(guān)系突然疏遠(yuǎn)和冷淡起來(lái)。
10多年過(guò)去，已經(jīng)大學(xué)畢業(yè)的勇男成長(zhǎng)為一名出色的病理科醫(yī)生，他決心弄清父親死亡的真相。一個(gè)偶然的機(jī)會(huì)，他發(fā)現(xiàn)父親的死因極似某種化學(xué)物質(zhì)中毒。正好村里要修路，墳地動(dòng)遷，經(jīng)過(guò)驗(yàn)尸，證明金旺確是中毒身死。在勇男的逼問(wèn)下，素梅終于向兒子坦白了一切：她為了擺脫悲慘的婚姻而毒死了丈夫……為了維護(hù)社會(huì)的正義和法律的尊嚴(yán)，經(jīng)過(guò)激烈的思想斗爭(zhēng)，不顧重重阻撓和非議，勇男將親生母親送上了法庭。期間他經(jīng)歷了親人的誤解、朋友的反目、外人的白眼……他后悔過(guò)、退縮過(guò)，甚至放棄過(guò)。可是，他最終還是堅(jiān)定了信念，那就是“法大于情”。
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