馬戲團的表演因為呆板無趣而失去了觀眾，他們面臨著破產(chǎn)和倒閉的危險，誰都不知道會不會有“救星”從天而降。流浪漢查理（查理·卓別林 Charles Chaplin 飾）在游園會中被卷入了一個小偷的圈套中，招來警察的追捕。他像無頭的蒼蠅一樣鉆進了正在演出的馬戲團。舞臺上，查理 躲避警察的各種肢體動作，被觀眾當成馬戲團的表演，他們非常喜歡查理的“表演”，熱烈地鼓掌來。馬戲團老板想讓查理留下來，幫助馬戲團起死回生。雖然查理并不想以馬戲團為生，但是走投無路的他為了維持生計也只好接受了老板的提議。很快，查理的喜劇表演天賦讓他成為了馬戲團的招牌演員。他愛上了善良柔弱的馬戲團老板女兒，想盡辦法取悅她，但是，老板的女兒真正愛上了的人卻是走鋼絲的男演員，為了成全所愛的人，傷心的查理默默地離開了喜歡他的觀眾。
查理·卓別林憑此片獲得第1屆奧斯卡金像獎榮譽獎。
