上世紀(jì)20年代，大革命爆發(fā)前夕，青年知識(shí)分子肖澗秋在杭州葛嶺的湖邊寫生，初識(shí)女學(xué)生陶嵐。兩年后，歷盡滄桑的肖澗秋應(yīng)同學(xué)陶幕侃之邀到芙蓉鎮(zhèn)中學(xué)任教，在船上遇見了留洋歸來的闊少爺錢正興與故去同學(xué)的遺孀文嫂。陶幕侃在家中設(shè)宴款待澗秋，讓澗秋與陶嵐再次相見。同時(shí)，錢正興對(duì)陶嵐也是一見鐘情。肖澗秋出于同情經(jīng)常照顧文嫂及兩個(gè)孩子，這讓文嫂對(duì)肖澗秋產(chǎn)生了愛慕之情。錢正興正式向陶家求婚。被陶嵐斷然拒絕。錢正興因得不到陶嵐而對(duì)肖澗秋產(chǎn)生更加強(qiáng)烈的嫉恨，不僅在學(xué)校里處處與肖作對(duì)，而且在鎮(zhèn)上到處散發(fā)傳單，誹謗肖澗秋與文嫂的關(guān)系，甚至誣告他參與赤色活動(dòng)，將他關(guān)進(jìn)縣監(jiān)獄。為了救肖澗秋，陶嵐答應(yīng)了錢正興的求婚，而文嫂也答應(yīng)一直追求她的商人吳子豪的求婚。澗秋出獄了，但文嫂已經(jīng)搬家，陶嵐也和錢正興去了上海。幾經(jīng)周折，肖澗秋終于找到了文嫂，他決定照顧文嫂一輩子，而文嫂卻從肖澗秋的表情里看到他愛的其實(shí)是陶嵐。夕陽(yáng)中，文嫂在河邊洗衣服，澗秋帶著采蓮在河邊吹泡泡，等他們回到河邊，只見筐里放著整齊的衣服，卻不見文嫂。肖澗秋大病一場(chǎng)，他決定帶著采蓮離開芙蓉鎮(zhèn)。臨行前，他來到文嫂的墓前辭行，遇見吳子豪，吳對(duì)他說出文嫂對(duì)他的犧牲，這讓肖澗秋萬(wàn)分內(nèi)疚。趕回芙蓉鎮(zhèn)的陶嵐悲痛欲絕，他一定要找到肖澗秋。陶嵐輾轉(zhuǎn)各地，幾經(jīng)艱難。在上海的一個(gè)廣場(chǎng)上。人們正在集會(huì)游行。俯瞰下去，各色各樣的傘組成不同的色塊，這當(dāng)中，相鄰的兩朵紅傘分外顯眼。陶嵐一副修女打扮依然打著那把紅傘，澗秋下意識(shí)的茫然四顧，但誰(shuí)也沒有看見誰(shuí)……