故事開始于上個(gè)世紀(jì)七十年代初。女主人公浦小提品學(xué)兼優(yōu)，擁有遠(yuǎn)大理想。初中畢業(yè)后，她與同班同學(xué)甄志成、白二寶本來(lái)做好了上山下鄉(xiāng)的準(zhǔn)備，卻被一起分到了造船廠當(dāng)了工人。學(xué)校負(fù)責(zé)分配的老姚曾經(jīng)是造船廠的一員，在工人們中間口碑極差，浦小提三人也因此受到“牽連”——船廠師傅們都不愿收他們?nèi)俗鐾降?。新工人還沒有摸到焊槍，就被分配去挖防空洞。為了給自己爭(zhēng)一口氣，浦小提帶領(lǐng)甄志成和白二寶埋頭苦干、事事爭(zhēng)先，把流動(dòng)紅旗牢牢保持在自己手里，改變了大家的印象，成為正式的學(xué)徒工。雖然每天工作很累，浦小提仍然堅(jiān)持讀書學(xué)習(xí)。功夫不負(fù)有心人，她的詩(shī)作在報(bào)紙上陸續(xù)發(fā)表，同時(shí)，她還成為車間女籃的主力和船廠文藝骨干。浦小提的優(yōu)秀、善良、美麗引來(lái)了許多愛慕的眼光，甄志成和白二寶也在眾多追求者的行列中。甄志成善良真誠(chéng)，卻不會(huì)表達(dá)自己的感情，只是默默地幫浦小提分擔(dān)一切。白二寶能說(shuō)會(huì)道、八面玲瓏，干起活來(lái)卻避重就輕，只會(huì)耍嘴上功夫。兩人分別用不同的方式追求浦小提，可浦小提心中卻始終惦記著已經(jīng)當(dāng)兵遠(yuǎn)走他鄉(xiāng)的同班同學(xué)高海群。對(duì)高海群同樣心存愛慕的同學(xué)寧夕藍(lán)在市圖書館工作，浦小提一直把她當(dāng)作最好的朋友，每當(dāng)寧夕藍(lán)遇到困難時(shí)，浦小提都伸出援手。寧夕藍(lán)嫉妒浦小提，浦小提讓她幫著辦一張圖書館的借書證，她都推三阻四，不愿幫忙。為了讓浦小提能夠看到想看的書，甄志成用盡各種方法，甚至幾次連夜抄書，終因抄寫“禁書”《第二次握手》被人告發(fā)而鋃鐺入獄。一直蒙在鼓里的浦小提對(duì)甄志成產(chǎn)生誤會(huì)，怒其不爭(zhēng)。白二寶趁此機(jī)會(huì)對(duì)浦小提展開猛烈追求，甚至有些不擇手段。浦小提雖然對(duì)他的糾纏十分反感卻又無(wú)計(jì)可施。一次工作時(shí)白二寶糾纏浦小提，不小心腿部受傷，浦小提開始時(shí)十分過(guò)意不去，悉心照料，不料更給了白二寶接近她的可趁之機(jī)。白二寶以“工傷”的名義要挾廠里，要求組織出面找浦小提談話，希望她能夠嫁給白二寶。這無(wú)疑打了浦小提一個(gè)措手不及，她對(duì)白二寶更加反感了。車間主任和師傅們輪流找浦小提談話，連一手把浦小提帶出來(lái)的郝師傅也說(shuō)了白二寶的好話，迫于壓力，浦小提最后不顧母親的強(qiáng)烈反對(duì)，嫁給了白二寶。